ГЛАВА ПЕРВАЯ
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
В жизни каждого человека бывает период, когда ему кажется, что он никому не нужен. У Кристины сейчас был именно такой момент. Девушка стояла у окна и глядела на безобразие, которое творится на улице. Через две недели тридцать первое декабря; в магазинах и офисах уже появились первые наряженные ёлки, а под ногами грязная жижа из зелёной травы и опавшей листвы, на градуснике плюс четыре. В разговорах то и дело проскальзывает фраза типа: «Новый год под дождём». Неужели снег так и не выпадет в этом году?! Кристина была расстроена вдвойне, потому как этот новый год она уже точно будет встречать без любимого. Ситуация довольно банальна и чудовищно несправедлива: Кристину бросили… на кануне нового года, когда все ждут чего-то особенного, сказочного и прекрасного… Девушка осталась одна не только в однокомнатной квартире, но и практически во всём городе. Кроме бывших однокурсников и трёхмесячного щенка дворняги, у неё здесь никого не было. Кристина подбадривала себя и думала, что справится, найдёт работу, заведёт там новых друзей, а может и нового бой-френда, но с каждым днём эти мысли всё больше походили на несбыточные мечты. Найти приличную работу без высшего образования в столице, где так велика конкуренция, оказалось невозможно.
Девушка боялась лишь того, что малыша скоро нечем будет кормить.
Во всей квартире горел верхний свет, а в комнате ещё и настольная лампа. «И это час дня?! – возмутилась Кристина, - Нет, я так больше не могу! Я покроюсь плесенью в этих четырёх стенах!» Девушка накинула пальто, взяла щенка на руки и вышла на улицу. Дождя пока не было, и Кристина решила пройтись до лесопарка. Тщательно обходя грязные лужи, она выбрала место почище и опустила собаку на землю.
-Ну, давай, Клайд, беги, валяйся в грязи в своё удовольствие! - крикнула она щенку.
Тот воспринял её слова буквально и тут же нашёл самое грязное место. Его хозяйке это почему-то не понравилось. Она стала кричать, топать на него ногами и махать руками. Клайд решил, что пора сматываться и рванул в лес.
-Стой, засранец! – вопила Кристина, но щенок бежал ещё быстрее.
Вскоре он скрылся из вида, и девушка остановилась, чтобы отдышаться. «В спортсмены меня точно не возьмут. Пора бросать курить» - подумала она, пытаясь утихомирить бешеный ритм сердца. Кристина поплелась вперёд, в надежде найти щенка до того, как совсем стемнеет. Через пять минут она заметила что-то маленькое и грязное, лежащее в грязной жиже. Клайд то и дело оглядывался по сторонам, чтобы никто не подобрался к нему сзади, пока он занят новой игрушкой. Кристина настигла его в два счёта, ухватив за шкирку. Раздался жалобный визг, и спустя минуту, они уже шли в сторону дома. Только войдя в квартиру, Кристина обнаружила, что Клайд держит что-то во рту. Приложив не мало усилий, она извлекла из пасти щенка круглый металлический шарик из чёрного и жёлтого металлов. Из небольшого отверстия в сфере выглядывал синий драгоценный камень. «Классная штука! Дорогая, наверно…» - подумала Кристина, убирая шарик в карман. «Завтра отвезу его к ювелиру. Может, мне дадут хоть немного денег…»
ГЛАВА ВТОРАЯ
КНЯЗЬ АРКУС
ПЕРВАЯ НОЧЬ(23:10)
Ночь опустилась на Нодегарм как-то внезапно. Это навело на горожан ужас и необъяснимую панику. Почти все чувствовали, что должно произойти что-то ужасное. Новый князь задумал что-то на редкость коварное. Лишь он умеет придумывать столь изощрённые козни. Весь город знал, что Аркус беспощаден и пойдёт на всё ради власти.
Князь стоял возле окна каминного зала и пил красно-бурую жидкость из позолоченного кубка. Он ещё раз решил всё обдумать, чтобы всё получилось наверняка и без единого промаха.
-Всё готово, мой господин, - послышалось за спиной.
Слуга Курт был так безобразен, что даже сам Аркус не мог долго смотреть на него. Князь повернулся к нему, осушив в повороте кубок.
-Прекрасно. А девочка? Ты нашёл мне девочку? – капризно протянул князь.
-Да. Она внизу, в одной из камер, - осклабился Курт.
-Ну, что ж, пойдём, посмотрим? – предложил князь.
Двое спустились вниз по крутой, полу осыпавшейся лестнице, в подземелье Нодегармского замка. В каземате, за одной из решёток, на сыром каменном полу, действительно лежала молодая девушка. Она либо спала, либо находилась без сознания. Это заботило Аркуса меньше всего. Он приказал слуге отпереть камеру и привести девушку в чувства. Курт вошёл внутрь каземата и встряхнул бесчувственное тело, схватив за плечи. Девушка чуть приоткрыла глаза и едва слышно простонала.
-Ты… уверен, что она… девственница?.. – Аркус сдвинул брови, разглядывая деревенское платье и стеснённую им грудь.
-Можете не сомневаться, мой господин, - заверил его Курт.
-Ты… проверял?
-Да.
-И… что же?
-Вот что, - указал он на девушку, которая ещё не придя до конца в себя, время от времени, снова отключалась, - Она лишилась чувств.
Аркус усмехнулся.
-Ладно, оставь её. Пусть ей займутся другие. Местные надзиратели знают, как привести её в сознание. Идём.
Над замком взошла луна. Это ознаменовало начало сборов. Конюшни наполнились возмущённым ржанием разбуженных лошадей, где-то на заднем дворе раздался лязг железа. Князю готовили карету. Его дружина зубрила наизусть правила поведения в «новом» мире, план местности и нравы людей, с которыми им предстоит встретиться. Аркус провёл немало времени за письменным столом, чтобы хорошо подготовить своё немногочисленное, но сильное войско к переходу через портал и нападению на жителей ещё непокорённого города.
Князь поднялся к себе в кабинет и прихватил со стола большую старинную книгу в кожаном переплёте. Внизу, ожидая карету, он устроился в глубоком кресле возле камина и снова подозвал Курта.
-Сначала нужно найти ключ, - сказал Аркус тихо, - Он должен быть где-то поблизости, по ту сторону портала. Как только мы войдём в «новый» мир, организуй его поиски. Она не могла бросить его далеко. Он наверняка лежит где-то возле портала.
-Хорошо, мой князь, но… как он выглядит? Ведь никто, кроме Вас и господина Шандора его не видел…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ЛУЧШИЙ ДРУГ
ПРОДОЛЖЕНИЕ ПЕРВОГО ДНЯ(15:00)
Кристина вышла из дома. Настроение было хорошее, что было редким для неё явлением в последнее время. Девушка перешла дорогу и встала на автобусной остановке. Через минуту, на остановке появился её бывший однокурсник, Олег. Кристина ужасно обрадовалась встрече. Раньше они виделись часто, вместе ездили в институт, но сейчас, когда девушка забросила учёбу, они почти не встречались. Кристина сразу же похвасталась находкой Клайда. Но молодой человек почему-то не порадовался за подругу. Вместо этого, он завёл её за остановку и обеспокоено зашептал:
-Слушай, это же очень ценно. Поосторожнее с этой штукой.
-С чего ты взял? – нервно улыбнулась девушка.
-Вот, смотри, - он указал на шарик, Кристина напрягла зрение и разглядела гравировку, - Это латынь, - продолжал шептать Олег.
-И что? – приподняла тонкую бровь Кристина.
-Слушай, подожди, не закладывай его. Я… немного увлекаюсь такими вещами. Дай мне этот шарик на один день. Я переведу, что тут написано, и делай с ним что хочешь, а? – с надеждой попросил он.
-Олежка, мне деньги нужны, понимаешь? Я конечно… протяну ещё день, но не больше.
-Что, так работу и не нашла?
-А ты сам бы попробовал найти такую работу, чтобы можно было прожить целый месяц не голодая! – обиделась Кристина, - Я пытаюсь, но пока ничего…
-Ну, извини. Удачи тебе, Крис. Ну так, что? Дашь мне его? Вечером принесу, обещаю.
-Ладно. Бери.
Девушка поплелась домой, а радостный Олег почти побежал к себе, сжимая в руке ценную и древнюю вещь. Мысль о том, что он не вернёт сферу, Кристине казалась невозможной. Олег оправдал надежды и поздно вечером был у неё. Но настроение его было весьма не праздничное. По всей видимости, юноша был не рад результатам собственной «экспертизы».
Кристина высыпала ему в кружку остатки кофе, себе налила чаю и села напротив Олега, за стол.
-Ну, что? – с интересом спросила девушка, нетерпеливо ёрзая на стуле.
-Не знаю…
-Я так и думала, - вздохнула Кристина, отводя глаза.
-Да нет, ты не поняла. Я… перевёл всё в точности, но… что всё это может означать… понятия не имею. В истории никогда не было ничего подобного.
-Ну, и что же там написано? – устало спросила девушка.
-«Здесь жизнь и смерть. Здесь души твоих близких. Да разверзнется мир. Не допусти, не впусти зло. Береги этот ключ, как свою смерть…»
-?!
-Я не могу даже предположить, кому принадлежала эта штука.
-Олег, знаешь, мне всё равно, кому она принадлежала, хоть самому Цезарю. Я отвезу её завтра ювелиру. Надеюсь, он даст мне достаточно денег, чтобы мы с Клайдом не загнулись от голода.
-Да, конечно… Только… будь с этим шариком поосторожнее, - тихо и подавленно отозвался юноша.
-В каком смысле?! – возмутилась Кристина.
-Я не знаю… Он мне не нравится, и надпись эта тоже… Это может быть опасно…
-Что в нём опасного, Олежка, ты что, пьян?
-Нет, Крис. Я просто чувствую, что эта твоя находка не принесёт тебе ничего хорошего. Мне кажется, тому, у кого она в руках, угрожает опасность. Пожалуй… тебе стоит избавиться от неё как можно скорее.
-Олег, по-моему ты просто слишком много читал старинные книги. Все эти легенды, мистика вещей, магия уже давно разгаданы. Всему есть разумное объяснение.
-Нет, не всему! Кристина, поверь хотя бы в это.
-Перестань! Что может случиться? Что?!
-Не знаю!.. Но… я точно знаю, что может произойти что-то плохое…
-Успокойся, Олег. Ничего со мной не случится. А если и случится, значит судьба такая. Эта железяка не может причинить мне никаких существенных неприятностей.
-А я тебе говорю, будь осторожнее!
Кристина молча уставила на него большие карие глаза. Если Олег повысил на неё голос, значит дело куда серьёзнее, чем ей показалось сначала.
-Ладно, только успокойся, - тихо ответила девушка, - Я обещаю, что буду предельно осторожна по дороге. Тебя это успокоит?
-Да.
-Тогда… Я бы уже не против лечь спать.
-Да, конечно. Извини, что я так засиделся, - поспешил попрощаться юноша, - Спокойной ночи, Крис.
-Да уж! После такого, желать мне спокойной ночи просто издевательство! – раздражённо улыбнулась Кристина, провожая Олега до двери.
«Круглый ключ? Какая глупость!» - думала девушка, ворочаясь в постели.
