Солнечное, морозное утро. Искрится, переливаясь словно алмазы, снег, толстым одеялом укрывший небольшое горное плато. А у самых скал притаился сторожевой форт, маленький и невзрачный. В этом забытом богами месте вот уже второй день кипит страшная битва. Две армии вцепились друг другу в глотки, в отчаянной схватке за едва заметную точку на карте. Снег вокруг стен превратился в грязное месиво, смешавшись с пеплом и пролитой кровью, а в воздухе повис едкий дым костров. Повсюду лежали изувеченные тела павших, но атакующие упорно шли вперёд. Под ударами грузного тарана содрогался весь форт, а в ответ со стен смертоносным дождём, летели стрелы и камни, вперемешку с отменной бранью.
- Сэр, ворота долго не протянут. Уже пошла трещина. – обречённым голосом доложил гонец.
- Ну, вот и всё… - тихо прошептал молодой капитан, последний оставшийся в живых офицер обречённого гарнизона. – Приготовиться к атаке – это наш последний шанс!
Гонец, щёлкнув каблуками, отдал честь и опрометью помчался прочь.
Раздался ещё один громоподобный удар, и, обитая сталью, створка сдалась на милость победителя. В золотых лучах утреннего солнца сверкнули мечи, защитники пошли в свою последнюю атаку. Звон стали, безумные крики… Сражение превратилось в неуправляемое побоище, и уже не разобрать, где свои, а где чужие, остаётся лишь идти вперёд и бить, бить, бить, пока есть силы держать в руках клинок. И они шли, хотя каждый знал, что битва уже проиграна, шли, с каждой минутой теряя бойцов, растворяясь в толпе атакующих. А впереди шёл капитан, сбросив с гордо поднятой головы шлем и мастерски орудуя тяжёлым двуручным мечом. Каждый его удар обрывал чью-то жизнь, и на миг молодому воину показалось, что они прорвутся.
Мощный удар в грудь остановил занесённое для удара оружие, и капитан замертво рухнул наземь. Ловко пущенная стрела пронзила доспех и прошла сквозь пылающее сердце…
Роланд открыл глаза, трясущимися руками он зажёг свечу. Всё тело покрыл липкий, холодный пот. Сделав глубокий вдох, он попытался успокоиться.
- Проклятье, да что же это делается. Сегодня всё ещё хуже, совсем как на яву. Шум битвы, тяжесть меча в руках, и эта нестерпимая боль. – вздрогнув, Роланд провёл пальцами по крестообразному шраму над сердцем. – Надо поговорить с Мастером, так больше не может продолжаться.
Поднявшись со своего ложа, Роланд не спеша, оделся и перекинул за спину меч, с черным, как ночь клинком, ставший его верным спутником в новой жизни.
Хлопнула за спиной дверь, и парень стал неспешно подниматься по крутой винтовой лестнице, сопровождаемый треском редких факелов.
- Входи, Роланд. – донеслось из комнаты Мастера.
«Ну, хоть бы раз…» - рыцарь отпустил дверной молоток, так и не успев им воспользоваться, и вошёл внутрь.
Груды книг, странного вида приборы, заваленные ингредиентами, в известном лишь хозяину порядке, полки стеной обступили сидящего в кресле человека на половину погрузившегося в тень.
- Опять виды из прошлого? – хозяин комнаты отставил в сторону руку и в его ладони появился кубок, из недр которого донёсся заманчивый всплеск.
- Да. Это становится просто невыносимо.
- Вот что я тебе скажу, Роланд. Ты сам себя изводишь. Ты больше не капитан приграничного форта. Тридцать лет назад стрела оборвала твою жизнь, а я дал новую, не без твоего согласия, между прочим. Это факт, который нельзя изменить, с ним можно лишь смериться. Я знаю, что мои слова не стали откровением и не принесли особого облегчения, однако, у меня есть для тебя задание, которое поможет тебе отвлечься от всех этих мыслей.
- Слушаю! – Роланд разом сбросил с себя остатки сонливости и тоски, а в глаза его заполыхали азартом.
- Примерно через час сюда явится группа инквизиторов, человек тридцать.
- Что-то они зачастили.
- Очень уж они меня не любят, но дело не в них. Ты должен будешь собрать вещи и немедленно отправиться в Леган.
- … - рыцарь недоуменно хлопал глазами. – А как же…
- Твоя задача – найти девушку по имени Элизабет и доставить её целой и невредимой в «Трёхглавую».
- Но как же вы?
- Это не твоя забота. – мастер бросил Роланду странного вида медальон. – У тебя пять дней, потом даже я не смогу вернуться.
Роланд сжал в руке дар и очень тихо произнёс.
- Кто она?
- О, не надо так трагично! Если ты справишься с этим поручением, а я в этом не сомневаюсь, то нашу войну можно считать выигранной.
- И всё же, господин…
- Это моя дочь, ей сейчас должно быть лет двадцать пять.
- То есть как «должно быть»?!
- Проживи с моё, и свой возраст-то забудешь. Я хотел обезопасить её, вот и отдал младенца в надёжные и не ведающие руки. Наблюдая за ней сквозь зеркало мира, я пытался помогать ей как мог. Но сквозь магическое стекло многого не увидишь, даже не могу сказать, где конкретно в Легане она находится, впрочем, одному из моих воронов удалось добыть её брошь. Возьми, может она поможет тебе. – человек в кресле опустил руку в недра своего балахона и извлёк на свет небольшое украшение из белого золота. – А теперь иди, мне нужно приготовить для наших гостей из инквизиции достойное представление.
Лес оглашал раскатистый грохот взрывов, и истошные вопли, распугивая устроившихся на ночлег птиц. Бушевало ревущее пламя, отчаянно пытаясь дотянуться своим жадным языком до звёзд.
Роланд отвернулся.
«Мастер устроил, воистину, прекрасный спектакль. Теперь все решат, что это была финальная схватка. Предательство верного телохранителя, отчаянное сопротивление и бесстрашные защитники истинной веры – готовый сюжет для песен бардов. Ну, ничего, ничего, будет и на нашей улице праздник, главное уложиться за пять дней.» - рыцарь, тряхнув головой, с силой ударил коня под рёбра. Бедное животное, заржав от боли, встало на дыбы и во весь опор рвануло вперёд.
Тёплая летняя ночь была прекрасна. Небо - бездонная даль с манящими искрами таинственных звёзд. Лёгкий ветерок лениво играл в кронах вековых дерев, время от времени, нежно поглаживая по лицу спешащего всадника. Роланд наслаждался редким моментом, стараясь отгонять назойливые точно мухи мысли, что у него, в общем-то, неплохо получалось. Как прошла ночь, он даже не заметил, лишь показавшееся из-за горизонта дневное светило поставило его перед лицом свершившегося факта.
Роланд спешился. Перед ним, купаясь в мёде утреннего солнца, лежал провинциальный городок Леган.
- Н-да, не густо… - пробормотал рыцарь, изучая лежащую на ладони брошь Элизабет. – И как прикажете её искать!
Раздумывая на эту тему, Роланд стал прохаживаться взад-вперёд, чётко чеканя шаг.
- Тьфу!!! – рыцарь в сердцах пнул подвернувшийся под ногу камень.
Последствия не заставили себя долго ждать. Булыжник оторвался от земли и полетел в кусты, а Роланд выдал несколько витиеватых проклятий, прыгая на одной ноге.
Заинтересовавшись всем этим переполохом, из-под старого пня показал мордочку волчонок, но, поняв что замечен, кинулся наутёк. Проводив зверька взглядом, рыцарь слегка улыбнулся и снова вскочил в седло.
«Не люблю я города, даже такие маленькие. Шум, гам, суета, как тут можно хоть на чём-то сосредоточиться.» - Роланд петлял по улицам Легана, тщательно осматривая дома.
Проходившие мимо люди, провожали его долгими взглядами. Впрочем, их смущали не столько внешность и поведение незнакомца, сколько висящий за его спиной огромный меч, потому как в этом мирном городке даже стража и та ходила всего лишь с дубинками.
- Проклятье! Вот же схоронился, я уже битый час брожу по улицам… - Роланд исподлобья покосился на очередной ни чем не выдающийся домишко. – Тьфу, чуть мимо не прошёл.
На двери висела старая, изрядно побитая жизнью, табличка с аккуратно вырезанными буквами. «Эдмунд Лавер», сообщала она всем, кто одаривал её своим вниманием. Роланд отрывисто постучал. За дверь что-то с грохотом упало, донеслась невнятная ругань и тяжёлые шаги.
- Кого там ещё черти принесли?!
- У-у, как неприветливо ты встречаешь старых друзей… Это Роланд.
- Роланд!!! – собеседник за дверью сорвался на крик. – И ты ещё называешь себя другом? У тебя видать, совсем память отшибло. Так я тебе напомню. Наша последняя встреча закончилась тем, что ты выбил мне шесть зубов и сломал в двух местах челюсть!
- Да будет тебе. Я и бил-то не сильно. – Рыцарь слегка смутился, что было ему совсем не свойственно.
- Ой, не смеши мои тапочки! Ты ещё скажи, что раскаиваешься. Оставь меня и убирайся, пока я не позвал инквизиторов, а уж они-то найдут, о чём побеседовать с рыцарем смерти.
- Ну, напугал! Я весь дрожу. – Роланд рассмеялся. – будешь звать этих палачей, так я тебя первого им сдам.
- Что ты мелишь, я чище, чем простыня у проповедника.
- Да-а-а, а как же похищенный скот, перепуганные до смерти лесорубы, разорённые курятники. К тому же им совершенно наплевать на твои дела, хватит и того, что ты волк.
- У, шантажист… - прорычал собеседник за дверью.
Тихонько скрипнули петли, и на улицу высунулся невысокий парень с бегающими хитрыми глазками. Одежда на нём была растрёпана, густые тёмные волосы всклокочены так, словно их хозяина всю ночь возили головой по полу.
- Эк тебя… - хмыкнул, не дожидаясь приглашения вошедший, вошедший Роланд.
- Ты поговори мне ещё! – оскалился и без того уязвлённый хозяин.
- А у тебя уютно. – оглядывая маленькую, до предела заваленную всяким хламом, комнату с огромной охапкой соломы в углу вместо кровати. – Настоящее волчье логово.
Эдмунд в ответ что-то невнятно пробурчал, собирая упавшие со шкафа горшки.
- Да будет тебе дуться, сам ведь тогда напросился…
- Сам, сам, мог бы хоть рукавицу латную снять! Две недели кашами питался, раны зализывал.
- Ну, извини, я и, правда, не хотел бить тебя так сильно. – Роланду стало искренне жаль натерпевшегося по его вине вервульфа.
- Мне послышалось, или ты и впрямь извинился? – Эдмунд закинул скарб на место и повернулся к рыцарю.
Сделав небольшое усилие над собой, Роланд едва заметно кивнул, он не любил и не умел извиняться.
- Мир сходит с ума… - вервульф в растерянности развёл руками. – Это чтобы ты, кхм… Есть, пить будешь?
- Нет, спасибо. Я к тебе по делу и времени у меня в обрез.
- Кто бы сомневался. – Эдмунд выудил всё из того же шкафа кусок свежего мяса, жадно откусил от него внушительный шмат и уселся на своём импровизированном ложе. – Чего случилось-то?
- Я должен найти девушку по имени Элизабет и за пять дней доставить её в «Трёхглавую».
- А к чему такая спешка? – Эдмунд продолжал усиленно жевать мясо.
- Потом мастеру уже не вернуться. – Роланд продемонстрировал медальон с частичкой сущности своего господина.
- … - вервульф остановил кусок мяса на пол дороги ко рту. – И кто эта особа, раз она так нужна ему? Последняя надежда ушедшего царства, или будущий предводитель новой коалиции?
- Это его дочь. – Роланд сел рядом с другом.
- Дочь… - Эдмунд вновь принялся за мясо. – Интересно, а она об этом знает?
Рыцарь лишь отрицательно покачал головой.
- Понятно, а что ещё, кроме имени, ты о ней знаешь.
- В том-то и беда, что ничего. Есть только её брошь.
- Скажи, что ты шутишь… - хозяин дома смерил взглядом своего гостя. – Значит, не шутишь. Покажи брошь.
Рыцарь молча протянул украшение другу.
- Симпатичная вещица, ручная работа со следами магии… - Эдмунд инстинктивно принюхался и тут же резко вздёрнул голову. – Стоп! Так ты хочешь, чтобы я её по запаху нашёл!?
- Ты моя последняя надежда. Если мастер умрёт… - Роланд обхватил голову руками. – Я заплачу, назови цену.
- Забудь. Меня такой расклад тоже не устраивает, или ты считаешь, что регулярная охота на волков мне по сердцу? И к тому же, я в этом городе чуть с тоски не помер. Без тебя с твоими вечными приключениями жить стало скучно. – вервульф хлопнул рыцаря по плечу. – Не вешай нос, найдём.
Роланд слегка просветлел.
- Значит так. – проглатывая последний кусок мяса, Эдмунд ещё раз осмотрел брошь. – Вынюхивание, хех, оставим как крайнюю меру, а для начала нанесём визит ювелиру. Вещица явно местная, может он укажет нам направление.
- Тогда вперёд! – Роланд распрямился, словно прижатая к земле ветка.
- Угу, вперёд, но ты бы меч свой спрятал, а то как пить дать, неправильно поймут, потом хлопот не оберёшься.
- А куда ж я его…
- Держи. – Эдмунд одним прыжком преодолел расстояние до соседнего угла, где лежали сваленные кучей вещи. – Накинь, хоть не так в глаза бросаться будет.
Дверь захлопнулась, и двое друзей отправились на поиски. Роланд едва успевал за вервулфом, ловко лавирующим между прохожими на узеньких улицах.
- Вот и пришли. – Эдмунд толкнул дверь ювелирного магазина.
- Простите, у нас обед. – пискнул из-под прилавка мальчишка подмастерье.
- Не пудри мне мозги и позови мастера. - строго рявкнул вервульф.
- Но…
Роланд повёл плечом, демонстративно намекая на скрытый под плащом меч и серьёзность намерений.
- Момент. – мальчишка стремглав умчался из комнаты, только занавески, скрывавшие вход мастерскую, заколыхались.
- Что такое, что случилось? – на пороге появился высокий и грузный мужчина лет пятидесяти, абсолютно лысый, но с колоритными густыми бровями.
- Это ведь ваша работа? – Эдмунд протянул ювелиру брошь.
- Да, моя. – пристально оглядев украшение, ответил хозяин магазина. – Что-то не так?
- Ну, что вы, прекрасная вещь. – встрял в разговор Роланд. – Но не могли бы вы нам сказать, где найти заказчика этого великолепия.
- Ну… - от таких слов ювелир подобрел, и стал похож на кота, нежащегося под лучами жаркого солнца. – Эта информация конфиденциальна, вы ведь понимаете о чём я.
- О, я вас прекрасно понимаю, но разве вы откажите нам в поисках безвестно пропавшей дочери нашего господина? – Роланд положил на витрину увесистый кошель, который как бы невзначай раскрылся, демонстрируя своё золотое нутро.
- Пропавшей, говорите, дочери… - ювелир массивной рукой сгрёб кошель и быстро сунул его за пазуху. – Эту брошь заказывал молодой парень, всё что-то твердил о свадебном подарке и просил наделить его защитными свойствами. Было сие, примерно, неделю назад. А звали парня… Сейчас посмотрю в книге заказов. Гилберт Кац, живёт в «Трёх каштанах».
- Благодарим вас за бесценную информацию! – слегка поклонившись, сказал Эдмунд и, схватив под руку Роланда, буквально выволок его на улицу.
- Приятно иметь с вами дело. – донеслось им вслед.
- Ты знаешь, где эти «Три каштана»?
- Ещё бы! В двух шагах отсюда. – Эдмунд пристально оглядел своего спутника. – Ты, однако, меня поразил. Признаться, я был просто уверен, что ты только мечом махать мастер.
- Ты плохо обо мне думаешь. – усмехнулся Роланд, и друзья направились к постоялому двору.
- А с чего ты из магазина-то так потащил?
- От греха подальше… Ты ведь у нас непредсказуемый, вот и решил ретироваться, пока дров не наломали. Да, кстати, оставь переговоры с хозяйкой двора мне.
- О чём речь, лишь бы результат был. – рыцарь развёл руками.
- Будет… - по лицу вервульфа, точно масло по воде, расплылась ехидная улыбка.
В «Трёх каштанах», как и всегда, было шумно. Постояльцы много пили, громко спорили и постоянно порывались внести изменения в лица собеседников посредством кулаков. Время от времени им это удавалось, но до глобальной кабацкой драки дело не доходило. Перспектива получить по голове от кого-либо из трёх сыновей хозяйки, выделявшихся богатырскими габаритами, никого не прельщала, и с их появлением всё в зале затихало. Такое положение дел немало печалило братьев, которые давно уже мечтали о хорошей драке, поскольку даже надёжный трюк с поздним появлением перестал срабатывать.
Эдмунд вошёл первым, за ним, с лёгкой опаской, шагнул за порог и Роланд. Их появление не привлекло ни чьего внимания, а друзья зашагали к стойке. Там, протирая стаканы, стояла не молодая, но всё ещё привлекательная хозяйка заведения. Эдмунд уселся на стул перед стойкой, положил голову на кулак и стал наблюдать за её движениями. Роланд устроился рядом и стал изучать зал и посетителей, уделяя наибольшее внимание особам женского пола. Спустя пару минут хозяйка заведения не выдержала.
- Что пить будете?
- Пиво. – лениво буркнул в ответ Роланд.
- Два. – тут же добавил Эдмунд.
- А деньги у тебя есть, Эдмунд, или у твоего друга? Я в кредит не отпускаю.
Рыцарь, не глядя, положил на стол несколько монет.
- Ты что-то не в духе, Жанна. – чуть усмехнулся вервульф.
- Будешь тут в духе. – хозяйка поставила перед друзьями две кружки пива. – То казначеи за налогами заявятся, то посетители драку устроят, то ещё что-нибудь. Благо дети помогают…
- Зато весело. – сделав хороший глоток, парировал Эдмунд.
- Да иди ты… Сегодня вообще стражники нагрянули.
- А что, хорошие клиенты.
- Так вот если б они пиво пить пришли, они ведь с арестом вломились. Скрутили двоих постояльцев, переполох устроили. И ладно бы кого-нибудь из этих бандюг… - Жанна небрежно кивнула в сторону дальнего столика, за которым сидело пятеро здоровых мужиков с такими лицами, что вроде их деятельности сомневаться не приходилось. – Нет же, арестовали молодую пару! Приличные такие жильцы были, тихие, вежливые, платили всегда вовремя.
- А как их звали? – Эдмунд насторожился.
Роланд, лишь краем уха следивший за разговором, тотчас оставил созерцание и повернулся к хозяйке «Трёх каштанов».
Слегка наморщив лоб, Жанна задумалась.
- Кажется, Элизабет и Гилберт Кац. Да, точно, они недавно обвенчались. А зачем вам?
- Проклятье! – в один голос выдохнули друзья.
- Эй, вы, может, объясните, в чём дело?! – возмутилась Жанна.
Но объяснить друзья ничего не успели. На плечо Роланда легла тяжёлая рука, а сиплый от обилия табака и алкоголя голос произнёс.
- Ты чего на наших девчонок глазел?
Впрочем, всю глубину этой фразы рыцарь осознать не смог, его голова в этот момент была занята другими, куда более важными мыслями, а вот мающиеся от безделья руки сочли происходящие явным вызовом, и незамедлительно приняли необходимые меры. Локоть дернулся быстрее молнии, и, согнувшийся от мощного удара, посетитель грузно повалился на пол.
- Чёрт. – простонал Эдмунд и закрыл лицо руками.
- Мальчики!!! – истошно завопила Жанна.
Зазвенела посуда. Завсегдатаи заведения вскакивали со своих мест, опрокидывая столы, а к ничего ещё толком не понявшему Роланду уже бежали оставшиеся четверо здоровяков. В руках они держали табуреты, а в глазах горело страстное желание опробовать их прочность на голове рыцаря. Разбираться в причинах происходящего было уже некогда, и Роланд решил действовать согласно принципу «бей первым, а там разберёмся». Схватив пивную кружку, он, словно, кастетом, ударил ей особо расторопного драчуна в висок. Раздался жалобный хруст, и в руках у Роланда остался лишь жалкий обломок ручки, но и нападавших стало на одного меньше. В этот момент в зале появились сыновья Жанны, со счастливыми улыбками на пышущих здоровьем лицах. Большинство посетителей тут же заняло свои прежние места и сделало вид, что ничего не происходит, однако, трое бандитов, взбешённые столь позорным поражением своих друзей, даже не заметили появления вышибал. Один из них уже занёс над головой табурет, но мощный пинок в пах оборвал все его начинания. В тот же миг в нескольких миллиметрах от плеча Роланда, задорно рассекая воздух, пронёсся ещё один табурет. Такой оплошностью было грех не воспользоваться. Кулак рыцаря напрочь отшиб и без того не здоровые почки. Впрочем, принять участие в кабацкой драке и не получить в ответ хотя бы одного удара, явление весьма редкое. Ударившись о спину Роланда, табурет последнего нападавшего с сухим треском разлетелся на мелкие щепки. Рыцарь грозно зарычал, но даже не пошатнулся. У обалдевшего от такого зрелища бандита отвисла челюсть. Вот только висеть ей было суждено недолго, и в следующий миг она приняла на себя всю ярость Роланда. Красивый удар кулаком с разворота, оторвал грузное тела от земли. С изящностью бегемота на льду он пролетел с полметра и смачно рухнул на ближайший столик. Во все стороны брызнули осколки разбитой посуды, а остатки стола оказались погребены под массивным телом поверженного.
- Останови своих! – опомнившись, заорал Эдмунд, ругавшейся последними словами Жанне.
Но было уже поздно. Братья, предвкушающие грядущую драку и уверенные в своём безоговорочном превосходстве, перешли роковую черту. Тяжелый удар в висок заставил рыцаря отступить на шаг, что лишь подстегнуло его к ответным мерам. Лишённый чувств вышибала повис на руках своих братьев. На долю секунды всё стихло, даже истошно визжавшие официантки замерли в оцепенении. Однако затишье сменилось настоящей бурей. Вид поверженного охранника, наводившего ужас на завсегдатаев, стал хорошим черпаком масла в огонь драки. Публика с жутким воплем кинулась вспоминать братьям былые обиды, а заодно методично постукивала друг друга куда дотягивались руки и ноги.
«Три каштана» давно не видели ничего подобного. Трактир захлестнула яростная драка. Звенела посуда, трещали столы и табуреты, метались с воплями официантки, что-то орала из-за стойки Жанна, и посреди этого балагана гордо подняв голову вверх стоял Роланд, отвешивая налево и направо сокрушительные удары.
- Надо делать ноги, пока они у нас ещё есть! – заорал, возникший из-за спины упавшего на пол завсегдатая, Эдмунд.
- Чего! – Роланд пнул под коленку подскочившего со столовым ножом посетителя.
- Валим!!! – срывая голос, взвыл вервульф.
- Понял, прикрой. – гаркнул в ответ рыцарь, и начал методично работая кулаками, пробираться к выходу.
Эдмунд время от времени охлаждал пыл решивших зайти сзади драчунов, и спустя десять минут друзья уже сидели в кафе в двух кварталах от бушующей драки.
- Зачем ты это сделал, чёрт тебя возьми со всеми потрохами?! – шипящим шёпотом произнёс вервульф.
- А что я сделал-то? Я вообще ничего не понял, что произошло? – тоже шёпотом отозвался Роланд.
- На кой дьявол ты вырубил этого громилу?
- Какого из…
- Который схватил тебя за плечо, и хорош уже ломать комедию!!!
- Да я серьёзен как никогда. – рыцарь всплеснул руками. – Меня новость об аресте Элизабет из колеи выбила. Наверное, рефлекс сработал.
- Рефлекс у него сработал… А мне что прикажешь делать? Как репутацию восстанавливать, чем расплачиваться? – Эдмунд яростно укусил бутерброд.
- Да брось ты, уж деньги и жильё я тебе найду, а хочешь, так в свиту мастера попробую устроить. Не хочешь же ты всю жизнь прожить в этом захолустье? Вот только девушку найдём…
- Хм, будем надеяться, что ей ничего серьёзного не вменяют, тогда обойдёмся простым выкупом.
- А если серьёзное? – Роланд осторожно отхлебнул горячий кофе.
- Тогда придётся немного пошуметь. – вервульф усмехнулся. – А ведь такой спокойный городок…
- Значит, сейчас мы идём в комендатуру?
- Верно мыслишь, но сначала я доем, а то у меня от таких приключений аппетит проснулся.
В широких залах комендатуры было пусто и шаги двух посетителей, словно пушинка на ветру, эхом летало под сводами.
- Ты, кстати, не придумал, что скажешь Элизабет? – вервульф шагал засунув руки в карманы.
- Как есть, так и скажу, какие тут могут быть варианты?
- Ну, а если она откажется, у неё ведь своя жизнь, а тут мы с тобой и невесть откуда взявшимся отцом?
- Ага, своя жизнь, и сейчас она в тюрьме… Будет упираться рогом – утащу насильно. Велено было доставить живой, а про метод никто ничего не говорил. – Роланд развёл руками.
- Раз так, то одной проблемой у нас меньше. Теперь бы ещё коменданта подмазать и дело считай сделано.
Друзья остановились к двери в искомый кабинет. Роланд деликатно постучал.
- Войдите! – ответствовал суровый бас.
- День добрый, господин Торус! – улыбнулся во все тридцать два зуба Эдмунд.
- У меня много дел, так что ближе к делу. Говорите за чем пришли. – комендант, невысокий мужчина лет сорока, поднялся из-за стола и стал перибирать какие-то папки в стеллаже.
- Сегодня была арестована семейная пара – Элизабет и Гилберт Кац, мы хотим внести залог за их освобождение. – вервульф кивнул своему спутнику, и тот продемонстрировал увесистый кошель с деньгами.
- Да-а-а… - протянул комендант, оценивая взглядом золото в руках рыцаря. – Сейчас посмотрим, что можно сделать.
Торус принялся с завидным проворством ворошить бумаги на столе.
- Проклятье, куда же она подевалась… Надо будет навести порядок… О, нашёл! – комендант принялся изучать добытую бумагу и с каждой минутой всё больше мрачнел. – Боюсь, господа, что сделать ничего нельзя…
- А что не так? – Эдмунд напряжённо уставился на коменданта.
- Прямое повеление барона. – тяжело вздохнув, Торус с тоской посмотрел на деньги. – Я то поначалу не понял о ком речь, а как бумаги проверил… Полюбил он вашу Элизабет, а она дурочка его отшила и вышла за другого. Вот вам пожалуйста и результат, получите распишитесь. Вы её родственники?
- Законные представители её батюшки. – вступил в разговор Роланд, положив кошель на стол перед комендантом.
Торус напрягся, и прищурившись смерил взглядом посетителей.
- Её отец давно умер…
- Ты что опять удумал? – зашипел Эдмунд в ухо рыцарю.
- Успокойся и подыграй мне. – не переставая улыбаться, сквозь зубы ответил Роланд, и обратился к коменданту. – Вы, должно быть, говорите о её отчиме. Видите ли, мать Элизабет сбежала вместе с младенцем. С тех самых пор наш господин ищет свою дочь, а тут такое.
- Как печально… - Торус изобразил сочувствие, но внезапно просветлел и добавил. – Значит, её батюшка жив и, в силу обстоятельств, согласия на брак не давал?
- Мало того, он категорически против него. – вернулся в беседу, разгадавший замысел Роланда, Эдмунд. – Узнав из нашего отчёта о личности жениха, наш господин весьма недвусмысленно выразил своё мнение. Он предпочёл бы видеть в своих родственниках господина барона, нежели этого плута без рода и племени. Милорд очень дорожит честью своего древнего рода.
- В таком случае не всё потеряно! – комендант жадно потёр руки, глаза его блестели. – По нашим законам брак без согласия обоих родителей с каждой стороны считается незаконным, но вы должно быть это и так знаете. Я доложу приятную весть барону, но вы должны будете вразумить девушку, иначе всё может повторится, но уже с более печальным финалом.
- О, всенепременно, но мы предпочли бы беседовать в домашней обстановке.
- Почёсывая нос, Торус пустился в раздумья.
- Пожалуй, это можно. – промолвил он в итоге. – Только покажите бумаги подтверждающие ваши полномочия.
Эдмунд нервно покосился на рыцаря, но тот, как ни в чём не бывало, полез во внутренний карман. Выудив оттуда небольшую бумажку, он положил её на стол и вонзился взглядом в глаза коменданта. Тот сперва вздрогнул, но добродушная и обворожительная улыбка на лице Роланда вернула ему прежнее спокойствие. Бегло осмотрев листок, Торус, небрежно с него что-то переписал и протянул обратно рыцарю.
- Всё в порядке! – он выудил из стопки бланк и принялся его заполнять. – Вот, возьмите этот пропуск и можете забирать вашу Элизабет.
- Покорнейше благодарим! – Роланд сунул бумаги за пазуху, и друзья, поклонившись, покинули кабинет коменданта, как бы не заметив оставленных на его столе денег.
- У тебя что, действительно был нужный документ? – задал мучавший его вопрос Эдмунд, когда они скрылись за поворотом.
- Конечно, нет! Как ты его себе представляешь?
- Честно? Струдом… Но тогда что ты ему подсунул?
- Салфетку. – по лицу Роланда медленно поползла довольная улыбка. – Если твой мастер величайший некромант, то волей не волей кое-чему да научишься.
- В таком случае, забираем девушку и ноги в руки… - Эдмунд улыбнулся в ответ. – красиво и никакого шума, прямо загляденье.
Гремя ключами, охранник открыл камеру. Внутри, сжавшись словно маленький забитый котёнок, сидела симпатичная девушка. От скрипа отворившейся двери она вздрогнула и уставилась на вошедших большими, полными слёз глазами.
- Проверь её по запаху, на всякий случай – едва слышно обратился Роланд к своему спутнику.
Эдмунд потянул воздух и едва не закашлялся.
- Тьфу, чёрт!!! Сколько тут всякой мерзости… Это она, можешь не сомневаться.
Рыцарь с облегчением вздохнул и шагнул к девушке, но та лишь ещё больше сжалась, а по щекам потекли слёзы.
- Да успокойтесь вы, мы не от барона. – Роланд протянул девушке руку. – Идёмте, я все расскажу вам по дороге.
- Я вам не верю. – голос узницы дрожал.
- Начинается… - сокрушённо покачал головой Эдмунд. – Неужели вам так хочется сидеть в этой сырой и грязной клетке?
- Нет, но лучше здесь, чем замуж за эту сволочь!
- Вот и прекрасно. Давайте мне руку и вы навсегда избавитесь от притязаний барона. – голос Роланда стал сладким и тягучим, как свежий мёд
- … - Элизабет колебалась.
- Смелее! – Роланд достал из запасов самую очаровательную свою улыбку, и хрупкая ладонь девушки осторожно опустилась в его руку.
Эдмунд наградил друга уважительным взглядом, и они уже втроём направились на встречу яркому летнему солнцу.
- Я жду обещанных объяснений. – подала голос Элизабет, как только они покинули комендатуру.
- Ну-у… - Роланд сцепил пальцы в замок.
- А я тебя предупреждал. – ехидно вставил вервульф.
- Так, я ни шагу не сделаю, пока мне не объяснят, что происходит и кто вы такие! – девушка в сердцах топнула
- Если коротко, то я посланник вашего отца и прибыл сюда, чтобы отвезти вас на встречу с ним. А это, - рыцарь указал рукой на Эдмунда, - мой друг, любезно согласившийся помочь мне в поисках.
- Хех, «любезно согласившийся»… - вервульф криво усмехнулся.
- Вы либо что-то путаете, либо считаете меня полной дурой. Мой отец умер пятнадцать лет назад!
- Эта вещь принадлежит вам? – Роланд протянул девушке брошь, полученную от мастера.
- Откуда это у вас? – девушка побледнела.
- Пятнадцать лет назад умер ваш отчим, а настоящий ваш отец пал в битве с инквизиторами прошедшей ночью, и если мы не успеем за оставшиеся четыре дня прибыть к месту встречи, он уже никогда не сможет вернуться в наш мир.
- Что за бред! Я ничего не понимаю.
- Роланд хотел сказать, что ваш родной отец – некромант по имени Клаус Де Моринет, по праву считающийся величайшим магом современности, и мы везём вас к нему.
- Ребят, вы больные?! Мой отец некромант. ХА! – девушка быстро зашагала прочь, бросив через плечо. – Спасибо, что освободили меня, но мне ещё мужа вызволять.
- Дьявол! – Роланд кинулся вдогонку. – Я не могу потерять последнее в своей жизни, только потому, что какая-то девчонка отказывается смотреть на мир открытыми глазами.
Подскочив к Элизабет, рыцарь схватил её за талию и одним рывком закинул на плечо.
- А-А-А!!! – от пронзительного вопля зазвенели стёкла в ближайших домах. – Пусти, пусти! Помогите!!!!
- Роланд, ты сдурел, люди кругом!
- Не дёргайся, и все будет в норме.
- А-А-А!!!!!!
- Если так пойдёт и дальше, то мне можно будет подаваться в актёры. – компания двинулась к выходу из города.
- Спа-си-те-е-е! По-мо-ги-те!!! А-а-а-а!!!! – девушка отчаянно колотила Роланда руками и ногами, в тщетных попытках вырваться.
- Да замолчи ты! – хором гаркнули похитители, да так слаженно и резко, что девушка перестала визжать и теперь лишь лениво пыталась ударить Роланда коленкой.
Идиллия, впрочем, длилась недолго. Из соседней лавки навстречу друзьям вышел мясник. Невысокий, но абсолютно квадратный мужчина в фартуке перепачканном кровью и с топориком для разделки туш в руках.
- Вы что себе позволяете, мерзавцы! – грозно прорычал он. – А ну отпустите девушку, не то хуже будет.
С Элизабет словно покрывало сбросили и она с утроенной силой стала биться в руках Роланда, который спешно прикидывал схему боя со столь беспокойной ношей на плече.
- Это наша сестра! – догадываясь о масштабе возможных неприятностей, соврал Эдмунд. – Парень её бросил, а она, дура, топиться собралась. Мне, мол, жизнь без него не мила. На силу поймали…
Девушка попыталась было возмутиться столь откровенной лжи, но рыцарь слегка дёрнул плечом и из её груди вместо гневной тирады вырвался лишь приглушённый стон.
- Что-то вы не очень-то похожи. – мясник с недоверием оглядел компанию.
- А что сделаешь, раз так природа распорядилась, к тому же у нас разные матери. – Роланд пожал плечами, обрывая ещё один не начавшийся протест.
- Ну, вы этому удальцу мозги-то вправьте. – успокоившись, и даже с сочувствием, вымолвил мясник, убирая за пояс свой топорик.
- Обязательно, вот только отвезём сестру к отцу, так, знаете, надёжнее… - Эдмунд чуть улыбнулся, и компания двинулась дальше.
К моменту как друзья достигли черты города, Элизабет совершенно перестала сопротивляться, сочтя это занятие в высшей мере неблагодарным, и безропотно висела на крепком плече рыцаря.
- И что, мы к «Трёхглавой» пешком пойдём? – Эдмунд тщательно осматривал небольшую полянку, словно залив уходящую в чащу леса.
- Лошадь у меня есть… - Роланд залихватски свистнул, и, спустя пару минут, на поляне, грациозно вышагивая, появился вороной жеребец в полном упряжи.
- Не спорю, конь хорош, однако, как ты собираешься усадить на нём троих? – Эдмунд всеми силами пытался выразить своё неудовольствие сложившейся ситуацией.
- Ну, тебя он на спину всё равно не пустит.
- Эт ещё почему?
- А ты подумай! Покажи мне хоть одну лошадь, что стерпит ездоком волк. И сам изведёшься, и животное измучаешь. Конь может и тренированный, но страх перед вашим родом у них в крови.
- Нет, значит, городские лошади меня терпят, а твой скакун перепугается! – обиженный Эдмунд отвернулся. – не мог что-нибудь получше сочинить?
- Не веришь мне – проверь сам.
- Я-то проверю, тебя за язык не тянули! – вервульф направился к скакуну.
Животное, преданное своему хозяину, послушно стояло чуть встороне и боязливо косилось на приближающегося Эдмунда. Подойдя вплотную, вервульф потрепал коня за гриву.
- Ну и?! – вложив в свой голос как можно больше сарказма, он повернулся к Роланду.
- … - рыцарь открыл было рот, дабы предупредить друга, но сказать так ничего и не успел.
Конь лихо развернулся и что было сил лягнул Эдмунда в спину.
- У-у-у… - из изувеченных кустов донеслось жалобное скуление.
- Я ль тебя не предупреждал? – Роланд покачал головой и поудобнее перехватил на плече девушку, которая решила воспользоваться моментом для очередной попытки бегства. – Живой?
- У-ух… - из-за веток показалась голова Эдмунда. – Ещё б немного и уже нет.
- Так тебе и надо! Мерзавцы!!! Негодяи!!! – Элизабет перешла к психологической атаке.
- Вот так всегда, хочешь как лучше, а тебя ещё и мерзавцем назовут. – Роланд опустил девушку на землю, но всё ещё держал руку на её плече. – Пойми, мы не похитители и всё, что мы рассказали – это чистая правда.
- Ну, допустим… - Элизабет немного успокоилась, почувствовав под ногами твердь. – Значит, мой отец великий некромант, твой спутник оборотень, а кто, в таком случае, ты?
- Я рыцарь смерти, получивший новую жизнь из рук вашего батюшки. Кстати, за всей этой суетой мы так и не представились. Меня зовут Роланд Фарнхейт.
- Эмунд Лавер. – вервульф прохаживался по поляне, потирая ушибленную спину.
- Мне, полагаю, представляться смысла нет… Да убери же руку, я не собираюсь убегать! – Элизабет дёрнула плечом, а потом добавила. – Теперь не собираюсь. Сейчас вы собираетесь отвезти меня на встречу к отцу, так?
- Да. – друзья синхронно кивнули.
- Отстать вы от меня не отстанете… - девушка нахмурила брови. – Положим, я вам верю и согласна ехать, но я всё равно должна спасти своего мужа из тюрьмы.
- Почему бы не отложить это до момента, когда появятся реальные силы сделать это? – Роланд чуть развёл руками.
- А разве их нет сейчас? Меня-то вы вытащили?
- Это чистое везение, а на нём далеко не уедешь. – вмешался в разговор Эдмунд. – Купить его свободу не получится, сама понимаешь по каким причинам, а все остальные варианты требуют подготовки, а значит и времени, коего у нас и нет.
Элизабет заметно помрачнела, и лицо её стало похоже на безжизненную маску.
- Я понимаю ваши чувства… - чуть смутившись, рыцарь продолжил. – ВЫ любите и переживаете за него, однако, поверьте моему опыту, с ним ничего не случится, не тот случай, поэтому нам лучше отправиться в путь. После вы сможете отплатить все ваши счета сполна.
- Хорошо. – отозвалась Элизабет, на мгновение закрыв глаза.
- Поедем восточной дорогой? - Вновь подал голос Эдмунд.
- Нет, сейчас там не пройти из-за оползня. Придётся идти южной.
- Тогда придётся держать весьма высокий темп. Этот крюк будет стоить нам дня пути, хотя, там можно срезать через болота…
- Нет уж, что-то мне не хочется пополнить число утопленников! – Роланд повернулся к Элизабет. – Простите за спешку, но мы едва укладываемся в график.
В ответ девушка лишь раздражённо махнула рукой и вскочила в седло.
- Я знаю по пути одну пещерку, до темноты должны успеть до неё добраться, там и заночуем. – Эдмунд повёл компанию за собой.
- «Заночуем»? А вы разве не дети ночи? – с тонким уколом в голосе спросила Элизабет.
- Так-то оно, конечно, так, но отдых нужен всем. – как ни в чём не бывало улыбнулся в ответ вервульф.
Шли быстро и практически в тишине. Эдмунд и Роланд время от времени вполголоса обменивались фразами, о смысле которых Элизабет не имела ни малейшего представления. Впрочем, эти беседы её не занимали. Она усиленно размышляла о произошедших с ней событиях, однако, размышления сии особых плодов не приносили. Как реагировать на внезапно свалившегося на голову отца, да ещё и некроманта? Ближе к вечеру девушке откровенно надоели бесплодные усилия и она решила предоставить себя в руки судьбы.
Когда закат окрасил небо багровыми тонами, утоптанная дорожка превратилась в узенькую тропинку, а на горизонте появилась гряда невысоких гор.
- Во-о-о-н там, - Эдмунд указал на ближайшую вершину, - пещера, про которую я вам говорил.
- Тогда немного прибавил ход. – Роланд подстегнул коня, на котором они ехали вместе с Элизабет.
- Эй, не так быстро, я-то не лошадь. - возмущённо крикнул вервульф.
К укрытию компания вышла ещё до первых звёзд. Пещера оказалась небольшой и в чём-то даже уютной. Немного подумав, решено было оставить Элизабет обустраивать ночлег, Эдмунд отправился на охоту, а Роланд собирать хворост. Всего этого друзья могли бы и не делать, в силу своей природы, но присутствие девушки подстегнуло их к действию.
Выйдя из пещеры, Роланд решил не отходить далеко, он не доверял Элизабет, но ещё больше он не доверял этому лесу, вплотную подошедшему к скалам, а точнее его обитателям. Он прислушивался к каждому шороху, но ничего подозрительного не происходило. Собрав приличную охапку сухих веток, рыцарь хотел уже вздохнуть с облегчением. Вздохнуть смачно и получить от этого действия максимум наслаждения, он даже успел набрать полные лёгкие чистого лесного воздуха. Вот только истошный вопль Элизабет испортил ему всё удовольствие. На бегу вспоминая поимённо всех чертей, Роланд выхватил из-за спины меч и лихим прыжком ворвался в пещеру. Зрелище, открывшееся ему внутри, лишь ещё больше разозлило рыцаря. Элизабет, забравшись на камень, вопила во весь голос и панически отмахивалась невесть откуда взявшейся палкой от ехидно хохочущего гоблина.
- От ты ж мелочь лохматая! – громовым голосом закричал Роланд и замахнулся мечом на ошалевшего от внезапно сменившейся ситуации возмутителя спокойствия.
Последний, впрочем, отличался изрядной проворностью (что не раз и даже не два спасало ему жизнь) и в последний миг отскочил в сторону, уклоняясь от страшного удара. Тяжёлое чёрное лезвие с силой ударилось о камень. Брызнули в стороны искры, жалобно взвизгнула сталь, в тон не перестающей вопить Элизабет. К общему шуму добавилась ругань Роланда и противный писк гоблина, который метался по пещере, размахивая мохнатыми лапками и шарахаясь от мощных ударов рыцаря.
- Стой, мелочь пузатая! – рычал Роланд, заводясь все больше и больше.
- А-а-а! – визжала Элизабет, подпрыгивая на своём камне.
- Ум не харде-шо! Ум не харде-шо! – пищал гоблин.
- Какого дьявола вы тут делаете? – возмущённо крикнул, появившийся у входа Эдмунд с тушей оленя на плече.
- Ум не харде-шо-о-о-о! – гоблин завопил ещё сильнее и что есть духу рванул прочь из пещеры, едва разминувшись с мечом Роланда.
- Лови мелкого! – рявкнул взбешённый рыцарь.
Гоблин шмыгнул между ног вервульфа и скрылся в кустах.
- Ага, щас-с! – Эдмунд оскалился и прыгнул следом, только туша на пол упала.
Сквозь хруст ломающихся веток из кустов донёсся леденящий душу рык и обрывающийся истошный вопль гоблина. Спустя пару секунд, в пещеру вошёл волк, весь облепленный листьями и прочими остатками невинно пострадавшего куста и с беглецом, зажатым в пасти.
- Ффё ф пофятке? – произнёс зверь
Глядя на говорящего волка с гоблином в зубах, Элизабет остолбенела. Знать, что твой спутник оборотень это одно, а вот получить тому наглядный и столь красочный пример – совсем другое.
- Проклятье, выплюнь этого мерзавца и говори внятно.
- Тьфу! – вервульф придавил лапой упавшего на пол гоблина, пресекая на корню все его попытки уползти. – Ты вообще когда мылся в последний раз, чучело?! Так я говорю всё в порядке?
- Я и сам-то ещё не в курсе. – Роланд пожал плечами. – Ты в порядке Элизабет, что он сделал?
- Уку шуукку рам! – взвизгнул из под лапы гоблин.
- Тебя никто не спрашивает. – рыкнул Эдмунд.
- Эй, Элизабет! – рыцарь легонько потормошил девушку за плечо, в ответ она вздрогнула так, словно её плеча коснулись калёным железом. – Ты в порядке?
- К-кажется. – она аккуратно спустилась с камня, опираясь на руку рыцаря. – Я повернулась достать из сумки плащ, а когда подняла глаза, увидела его. Да ещё полумрак этот… Испугалась до смерти.
- Может, он украл чего?
- Нет, он всё время бегал вокруг, хихикал и пищал что-то на своём.
- Умши… -Эдмунд с силой прижал гоблина к земле, обрывая его попытку протеста.
- Значит так, хочешь что-то сказать – говори как все и не порти мне настроение своей тарабарщиной.
- А я думал ты знаешь их язык. – Роланд обернулся к волку, убирая за спину меч.
- Ага, большое удовольствие переводит его лепет, особенно если он наш знает.
- А ты уверен?
- Более чем, да и сам посуди, он ведь каждое слово понял.
- И то верно… тогда приступим к допросу с пристрастием. – Роланд картинно щёлкнул суставом кулака.
- Ура мен… - волк зарычал и продемонстрировал мощные зубы. – Я ничего не делать. Я только посмотреть хотеть, кто к моя пришёл.
- Он, кажется, не понял кто мы. – рыцарь бросил взгляд на Эдмунда. – Я твою ложь как звёзды в лунную ночь вижу, а что бы у тебя больше не возникало желания крутить – представлюсь. Роланд Фархейт, рыцарь смерти на службе мастера Де Моринета, а вот эта девушка – его дочь. Ну, дошло во что ты влип?
- У-у-у-у… - застонал гоблин и заколотил лапками по каменному полу пещеры. – Я же не знать, я не хотеть!
- Значит обокрасть хотел…
От этих слов Роланда возмутитель спокойствия сжался в маленкий комочек и заплакал.
Как думаешь, Эдмунд, из него хорошие перчатки выйдут?
Ой, это же хлопотно. Неделю только мех сушить, а потом ещё запах отбивать.
Но я же не знать! – гоблин заревел навзрыд. – Простите!!!
Прекратите это издевательство! – неожиданно даже для самой себя жёстким, повелительным тоном вмешалась Элизабет. – Вам мало того, что вы с ним сделали.
Хех, твоё счастье, мелкий, что за тебя леди Элизабет вступилась. – хмыкнул вервульф и убрал лапу со спины перепуганного и мелко дрожащего гоблина. – Скажи её спасибо.
Только не думай, что ты так легко отделаешься. За тобой долг, и наше право требовать от тебя любого действия в любое время. – на лице рыцаря красовалась таинственная улыбка.
Впрочем, гоблину было не до таких мелочей. Не поднимаясь и не переставая плакать (на сей раз, правда, от счастья) он на четвереньках пополз к ногам Элизабет.
- Спасибо вам милейшая госпожа! Я ведь честно не знать, если бы я знать, я бы низа что не стать так делать.
- Полно, полно, успокойся. – девушка присела на корточки и погладила гоблина по мохнатой голове. – Ты здесь живёшь?
- Угу. – всё ещё всхлипывая, отозвался виновник переполоха.
- Кстати… - протянул Эдмунд, до этого неспешно чистивший свой мех. – С какой такой сырости ты тут обосновался? Это ведь земли стаи холодных скал, и что-то я не помню, чтобы в этой пещере разрешали селиться гоблинам.
- Так нет стаи больше. Инквизиторы всех убивать.
- Всех… - волк ошалело хлопал глазами. – Когда это произошло?
- Прошлой зимой.
- Значит, я теперь последний… - Эдмунд тяжело вздохнул, что выглядело ещё более странно и не естественно, нежели речь. – Однако, стая жива, пока жив хоть один.
- Ты же не собираешься его выгонять? – Вмешалась Элизабет, незаметно перейдя на «ты».
- Да чёрт с ним, пусть живёт!
Замерший в ожидании гоблин расслабленно сполз на пол, прислонившись спиной к камню.
- Как тебя звать-то? – вернулся в беседу, стоявший в стороне Роланд.
- Кумай.
- А у тебя специи есть? Надо бы ужин сготовить.
- Есть, есть! – гоблин оживлённо закивал головой и скрылся в тёмном углу пещеры.
- Эдмунд, тебя не затруднит принять более привычный облик? – Элизабет оглядела волка.
- Нет, но вам лучше отвернуться, зрелище не для слабонервных, знаете ли.
- Это уж точно, аппетит отбивает напрочь. – добавил Роланд и повернулся спиной к спутнику.
- Ну, вот и всё. – спустя пару секунд произнёс Эдмунд, вид у него был словно на утро после весёлой гулянки.
- Вот! – радостно произнёс Кумай, гордо неся перед собой объёмный холщовый мешок.
- Тогда приступим. – улыбнулся Роланд и направился за брошенным хворостом.
Тихо пощёлкивали сухие ветки, пламя весело играло с тенями на стенах, а по пещере поплыл пьянящий аромат приготовленного ужина. Сытые и довольные компаньоны расположились вокруг костра в свободных позах.
- Элизабет, вы волшебница! – умиротворённо промурлыкал Роланд.
- Спасибо. – девушка чуть смутилась.
- Ну, что, Кумай, готов с долгами рассчитаться? – глядя в потолок произнёс Эдмунд.
- А как? – гоблин снова насторожился.
- Нам нужно в кратчайший срок пройти к «Трёхглавой», для чего просто жизненно необходим безопасный маршрут через болота. Твоя задача – показать его на карте.
- Это просто. – выдохнул Кумай.
- Роланд, давай карту и карандаш.
Получив в свои лапы всё необходимое, гоблин приступил к работе. Рисовал он самозабвенно, даже язык от усердия высунул.
- Готово. – спустя десять минут Кумай передал карту Роланду.
- А не врёшь? – просмотрев отмеченный маршрут спросил рыцарь.
- Н-нет! – гоблин отчаянно замотал головой.
- Вижу, вижу, успокойся… - вздохнул рыцарь и положил голову на свёрнутый на манер подушки плащ. – Пора спать, встаём на рассвете.
Солнце ещё едва показалось из-за горизонта, а компания уже покинула пещеру с её маленьким обитателем и двинулась в путь. Добравшись до болот, они остановились, и Роланд полез за картой. Постоянно сверяясь с ней, он повёл группу через коварную трясину. Рыцарь имел все основания не верить Кумаю, но тот сдержал своё слово до конца, и друзья пробрались через самоё гиблое место без всяких эксцессов, даже болотные тролли не беспокоили троицу.
- Вот уж точно не знаешь, где найдёшь – где потеряешь. – задумчиво произнёс Роланд, когда под ногами вновь очутилась твёрдая земля. – Мы сэкономили уйму времени и к вечеру должны добраться до места.
- Вот видите как полезно бывает быть добрым. – улыбнулась Элизабет. – Так бы он вам ничего толком не сказал, пришлось бы потратить много времени и сил.
- По правде сказать, он вполне заслужил такое обращение своими поступками. Если бы не мы, этот гоблин вполне мог убить вас. Их род даже по нашим либеральным меркам жесток и аморален.
- Вам, конечно, виднее, но насилие порождает лишь насилие…
В ответ Роланд лишь пожал плечами и подстегнул коня. Лес щедро одаривал странников ароматами диких цветов и всевозможных трав, пением птиц и убаюкивающим шорохом листвы. Ветер нежно ласкал лица, а с неба золотой рекой лился тёплый солнечный свет.
- Как здесь красиво! – Элизабет вдохнула полной грудью.
- Да, это самое спокойное место этих лесов. Можно расслабиться и наслаждаться природой. – почти нараспев отозвался Эдмунд.
- А вон за тем склоном притаилась «Трёхглавая». – добавил Роланд и, бросив взгляд на девушку, продолжил. – Волнуетесь?
- Немного. Не знаю чего ждать от этой встречи. Всё это так странно…
- К несчастью, ни чем не могу помочь, я даже не могу представить себя на вашем месте. Но, думаю, вам не стоит беспокоиться, вы в любом случае ничего не теряете.
- Слабое утешение.
- Увы, что есть…
Эта неторопливая беседа длилась до тех пор, пока компания не очутилась у порога башни, блестящим чёрным шпилем торчавшей из земли. Роланд выудил из кармана ключ и амулет мастера.
- Нам в верхний зал. – побормотал он, отпирая дверь.
Внутри царил строгий порядок и неброский комфорт. Сделав десяток кругов по винтовой лестнице троица оказалась в круглом зале, укрытым от неба куполом из полупрозрачного чёрного стекла. Стены украшали витражи, с изображением великих битв и не менее великих героев. Проходя через их цветные стёкла, свет окрашивал помещение яркими, сочными красками. В центре зала стоял небольшой алтарь из алого мрамора.
- Последний шаг… - промолвил Роланд, укладывая медальон на гладкий камень алтаря.
На лице его выступил пот, а сам рыцарь напоминал натянутую до предела струну. Отойдя на пару шагов, Роланд приложил ладони к губам и начал шептать заклинание, а потом резко вскинул руки к потолку. Воздух задрожал, слово над пламенем свечи, и из этого марева на каменный пол зала шагнул Клаус Де Моринет. Морок за спиной некроманта бесшумно исчез, а сам маг обнял своего верного рыцаря.
- С возвращением! – облегчённо вздохнул Роланд.
- Как я рад снова видеть этот мир. – улыбнулся в ответ Клаус. – Ты великолепно справился, даже лучше чем я предполагал.
- Спасибо, но я осмелюсь…
- Да, да, да, я хоть и был на том свете, но постоянно следил за вами и с удовольствием приму Элмунда в свиту, парень это заслужил. – маг вложил в руку Роланда затейливо сплетённую золотую цепочку.
- Полагаю, нам лучше оставить вас наедине с дочерью, мастер.
Клаус кивнул и улыбнулся.
- Пойдём, Эдмунд. – рыцарь хлопнул вервульфа по плечу.
Дверь глухо захлопнулась, и друзья стали не торопясь спускаться.
- Это тебе. – Роланд вручил Эдмунду цепочку. – Добро пожаловать в свиту.
- Это серьёзно?
- А что не похоже?
- Не верится как-то.
- Я же обещал…
- Да-а-а… И что теперь? – Эдмунд надел цепочку на шею.
- Всё, остаётся лишь ждать. – рыцарь пожал плечами.
- А чего ждать-то?
- Ответ на этот вопрос знает только мастер…
- Тогда давай отметим наш спех. Я тут в ближайшей деревеньке отличную таверну знаю, там такой сидр, а пиво, кухня – пальчики оближешь.
- А что, это мысль.
Друзья неспешно двинулись прочь от башни, распевая весёлую песенку, эхо вторило их голосам, а история неспешно покатилась дальше, свернув в новое русло.
